No coração do norte do Kansas, os pesquisadores escavaram terras agrícolas que costumavam estar sob o oceano e acabaram encontrando uma nova espécie de tubarão que se escondia sob a superfície há cerca de 91 milhões de anos.
Durante o período Cretáceo do meio ao final, a região dos Estados Unidos que conhecemos agora como Grandes Planícies ficou submersa sob a Via Marítima Interior Norte-Americana, com o Condado de Mitchell, Kansas, na beira do limite oriental da água.
Pesquisadores escavam uma fazenda no Kansas, onde os dentes do Credotus foram encontrados. Imagem via DePaul University .
Assim como os oceanos estão repletos de vida hoje, o mesmo aconteceu com o antigo litoral. E também como hoje, os tubarões eram um predador de ponta que a maioria dos animais marinhos temia.
O professor de paleobiologia da Universidade DePaul, Kenshu Shimada, e Michael Everhart, do Museu de História Natural Sternberg da Universidade Estadual de Fort Hays, pensaram ter descoberto os restos de uma espécie pré-histórica de tubarão conhecida como Credotus crassidens, que variava da Inglaterra à América do Norte.
No entanto, quando compararam os dentes que descobriram aos dentes de Credotus crassidens , perceberam com satisfação que haviam acabado de encontrar uma nova espécie de tubarão, que chamaram de Cretodus houghtonorum em homenagem a Keith e Deborah Houghton, que possuíam a terra. onde o espécime foi encontrado e doou ao museu.
Um dente pertencente a um Credotus houghtonorum, que viveu 91 milhões de anos atrás no oceano que cobria as Grandes Planícies, incluindo o Kansas. Imagem via DePaul University .
“Foi quando percebemos que quase todos os dentes da América do Norte anteriormente relatados como Cretodus crassidens pertencem a uma espécie diferente nova na ciência”, disse Shimada.
O par de pesquisadores encontrou mais do que apenas dentes, o que eles explicaram em um artigo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology :
A amostra é amplamente desarticulada, mas consiste em pelo menos 134 dentes, 61 vértebras, 23 escalas placóides e vários pequenos fragmentos de cartilagem calcificada. A morfologia da escala sugere que Cretodus era um tubarão mais lento do que Cretoxyrhina e Cardabiodon. Os centros vertebrais são bem calcificados e exibem muitas lamelas calcificadas irradiando, típicas das ‘vértebras lamnóides’. Os dentes são representados por 34 dentes superiores esquerdos, 28 dentes superiores direitos, 31 dentes inferiores esquerdos e 22 dentes inferiores direitos, com o padrão de dente lamnóide. A dentição mostra uma forte tendência à heterodontia monognática, e cada fila de dentes consistia em até pelo menos cinco dentes funcionais e de substituição.
O Credotus houghtonorum era um predador de ápice, com muitos dentes afiados, como o de um pesquisador. Imagem via DePaul University .
Maior que o Grande Branco
Os dentes, é claro, nos dizem muito sobre tubarões vivos e extintos. Mas este espécime revelou ainda mais.
“Muito do que sabemos sobre tubarões extintos é baseado em dentes isolados, mas um espécime associado que representa um único indivíduo de tubarão como o que descrevemos fornece uma riqueza de informações anatômicas que, por sua vez, oferecem melhores insights sobre sua ecologia”, disse Shimada, em uma declaração .
Com base nas vértebras, a equipe estimou o comprimento do tubarão em cerca de 17 pés, e que ele poderia ter atingido 22 pés, maior que um grande tubarão branco chamado Deep Blue, estimado em 20 pés de comprimento e também é um primo distante do Credotus junto com o Tiger Shark.
Deep Blue, considerado o maior tubarão branco com cerca de 6 metros de comprimento. Imagem via YouTube .
“Como importantes componentes ecológicos nos ecossistemas marinhos, o entendimento sobre os tubarões no passado e no presente é fundamental para avaliar os papéis que eles desempenharam em seus ambientes e biodiversidade ao longo do tempo e, mais importante, como eles podem afetar o futuro ecossistema marinho se eles forem extintos, ” ele disse.
De fato, hoje os tubarões estão vulneráveis à extinção devido à demanda por sopa de barbatana de tubarão. Mas se os tubarões desaparecerem, os ecossistemas oceânicos serão jogados no caos.
Além disso, Shimada e Everhart acreditam que o Credotus houghtonorum se envolveu em canibalismo antes do nascimento, como os tubarões modernos.
“O que é mais emocionante é o seu grande tamanho inferido ao nascimento, com quase 4 pés ou 1,2 metro de comprimento, sugerindo que o comportamento canibal para nutrir embriões comumente observados dentro do útero das lamniformes femininas modernas já deve ter evoluído no final do período cretáceo”. Shimada disse.
Mas essa não foi a parte mais emocionante da escavação. Como uma equipe forense, Shimada e Everhart tiveram a oportunidade de mapear uma série de eventos que ocorreram 91 milhões de anos atrás, começando com a ingestão de um tubarão hipodontídeo pelo Credotus, apenas para que o Credotus morra e seja eliminado por um Squalicorax. o tubarão diante dele também sucumbiu ao que o matou perto do mesmo local.
Durante a escavação, dois dentes de Squalicorax cf. S. falcatus e duas espinhas parciais da barbatana dorsal de um tubarão hipodontídeo foram descobertas. Pensa-se que os dois espinhos fragmentados da barbatana dorsal provêm de um único indivíduo hybodont que provavelmente foi ingerido pelo indivíduo de Cretodus houghtonorum. Os dentes de S. cf. S. falcatus, por outro lado, pode representar dentes que foram acidentalmente eliminados durante a eliminação da carcaça de C. houghtonorum. Nesse caso, esse registro fóssil pode representar uma cadeia trófica de três tubarões diferentes. Além disso, o presente registro fóssil sugere que C. houghtonorum habitava habitualmente ambientes costeiros e ambientes offshore de Cretoxyrhina mantelli no interior ocidental norte-americano, possivelmente representando um caso de particionamento de recursos entre as duas espécies.
“Circunstancialmente, achamos que o tubarão possivelmente se alimentou do hybodont muito menor e foi, por sua vez, eliminado pelo Squalicorax após sua morte”, disse Everhart.
Essa é uma descoberta fascinante que certamente fornece uma imagem clara do mundo de comer ou ser comido dos oceanos do período cretáceo. Essas águas eram obviamente perigosas.
O interior do mar ocidental na América do Norte, como provavelmente parecia durante o período cretáceo, 91 milhões de anos atrás, e onde o tubarão Credotus uma vez governou. Imagem via Wikimedia .
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No final, os cientistas entendem que, sem a cooperação dos proprietários de terras, eles não seriam capazes de fazer descobertas como essa, e é por isso que esperam promover a boa vontade entre os proprietários de terras no Kansas e no resto do mundo, para que mais pesquisas possam ser realizadas. mais luz sobre essas eras antigas na história da Terra e preencher as lacunas com novas espécies para que possamos entender melhor as criaturas que vivem entre nós hoje.
“Acreditamos que a cooperação contínua entre paleontologistas e aqueles que estão mais familiarizados com a terra é essencial para melhorar nosso entendimento da história geológica do Kansas e da Terra como um todo”, disse Everhart.
Os tubarões são uma espécie fundamental importante no ambiente oceânico. Deixá-los extintos seria uma grande perda. Os tubarões sobreviveram neste planeta por mais de 91 milhões de anos. Se eles morrerem agora, somos os únicos culpados e sofreremos por isso tanto quanto todas as espécies que dependem do oceano.
