Potes de terra retirados de uma manobra militar da era da Guerra Fria e perdidos em um freezer por décadas podem conter novas informações cruciais sobre as mudanças climáticas e o aumento do nível do mar. Um estudo publicado na segunda-feira no Proceedings of the National Academy of Scientists diz que fósseis de plantas encontrados em uma amostra de sujeira coletada de uma milha abaixo do gelo em meados da década de 1960 sugerem que o clima pré-humano do mundo estava em um ponto quente o suficiente para derreter completamente o manto de gelo da Groenlândia.
A sujeira que os pesquisadores inspecionaram é uma amostra de sedimento do fundo de um núcleo de gelo, recuperada por perfuração na camada de gelo que cobre a maior parte da Groenlândia. É muito difícil chegar até a base rochosa ao coletar amostras devido à incrível pressão do gelo, explicou Drew Christ, o principal autor do estudo e pós-doutorado na Universidade de Vermont. Existem apenas algumas expedições que realmente obtiveram sedimentos do fundo da geleira. “Temos menos deste [sedimento] do que as rochas lunares”, disse Cristo.
Esta amostra particular rendeu uma grande quantidade de matéria vegetal, algumas das quais eram visíveis a olho nu. “É como se você fizesse uma caminhada e tivesse um monte de galhos e coisas do chão da floresta na parte inferior da sua bota e despejasse tudo no final do dia”, disse Cristo. “É mais ou menos assim, mas está congelado há 1 milhão de anos.”
Cristo e a equipe por trás do estudo usaram análises de isótopos de vários elementos que ajudaram os pesquisadores a descobrir a última vez que as amostras foram expostas ao sol e aos raios cósmicos. A datação mostrou que a matéria vegetal tem cerca de 1 milhão de anos.
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Antes de analisar esta amostra em particular, disse Christ, os cientistas tinham evidências “circunstanciais” de que a camada de gelo da Groenlândia havia derretido completamente. Mas a descoberta desses fósseis sugere definitivamente que a Groenlândia já foi livre de gelo o suficiente para abrigar uma variedade de plantas. E isso é uma má notícia para nós agora. O manto de gelo da Groenlândia é uma bomba climática, com algumas estimativas projetando que o lençol poderia elevar o nível do mar em 6,1 metros se derreter totalmente . Embora não esteja programado para derreter completamente amanhã, a camada de gelo agora está derretendo seis vezes mais rápido do que na década de 1980. As mudanças provocadas pelo aumento do dióxido de carbono levarão séculos para acontecer enquanto o clima se ajusta a um novo equilíbrio. Conhecer sua história é fundamental para entender o futuro do manto de gelo.
“O manto de gelo da Groenlândia desapareceu em um sistema climático que não tinha nenhuma influência humana”, explicou Christ. “Antes que os humanos adicionassem centenas de partes por milhão de combustíveis fósseis à atmosfera, nosso clima era capaz de derreter a camada de gelo. No futuro, à medida que continuarmos a aquecer o planeta a uma taxa incontrolável, poderemos forçar o manto de gelo da Groenlândia além de algum limiar e derretê-lo e aumentar o nível do mar. ”
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Uma visão microscópica de galhos e musgo da amostra de sujeira.
Uma visão microscópica de galhos e musgo da amostra de sujeira.
Imagem : University of Vermont
A amostra de sujeira que Cristo e sua equipe usaram para chegar a essas conclusões tem sua própria história incrível, incluindo a de que quase se perdeu na história. A amostra foi originalmente recuperada do primeiro núcleo de gelo da Groenlândia tirado durante uma expedição de 1966 a uma base militar chamada Camp Century. O propósito real da expedição era uma missão ultrassecreta no estilo James Bond chamada Projeto Iceworm (sim, realmente) para tentar esconder mísseis nucleares sob o gelo perto da União Soviética (não estamos inventando isso). A parte científica da expedição, embora válida, foi criada principalmente para dar cobertura a esse golpe da Guerra Fria. O Projeto Iceworm acabou falhando, mas pelo menos conseguimos esse fascinante núcleo de gelo com isso. (No lado negativo, porém, a mudança climática está derretendo Camp Century, e podecausar um derramamento de resíduos tóxicos de sobras de suprimentos e produtos químicos da era da Guerra Fria.)
Mesmo que a amostra de sujeira seja notável, uma vez que a tentativa de Camp Century foi o primeiro núcleo de gelo já recuperado da Groenlândia, os pesquisadores estavam mais interessados no que o próprio gelo poderia dizer a eles, e menos investidos na sujeira que veio com o núcleo.
“Eu estava retirando galhos de uma polegada de comprimento dessa coisa. Pudemos ver com nossos próprios olhos, tipo, isso é definitivamente material vegetal ”, disse Cristo. “Olhando para isso como alguém que nasceu bem depois que tudo isso aconteceu, é como, como [os cientistas] não pensaram em olhar com mais cuidado? Acho que eles tinham mais prioridade para analisar o gelo e então o solo não foi analisado. ”
No que Cristo descreve como um “estranho truque da história”, o solo era uma prioridade de nível tão baixo para os pesquisadores que acabou se perdendo quando a expedição voltou para casa. As amostras foram colocadas na parte de trás de um freezer do exército na Universidade de Buffalo, depois movidas incógnitas com um monte de outro material para outro freezer em um centro de pesquisa na Dinamarca na década de 1990. Somente em 2017, quando JP Steffensen, um dos mentores de Cristo e autor do jornal, fazia um inventário ajudando aquela instalação a preparar seu freezer para a mudança, que as amostras foram redescobertas e passíveis de análise mais completa.
E embora os pesquisadores da década de 1960 possam não saber o que descobriram ao desenterrar terra antiga, Cristo é grato por seu trabalho ter lhe proporcionado um dos momentos mais emocionantes de sua carreira científica.
“O dia em que encontramos os fósseis foi um daqueles momentos ‘eureca’. Nunca pensei que aqueles dias realmente acontecessem para os cientistas, mas aconteceu comigo ”, disse ele, descrevendo como viu pela primeira vez partículas de material vegetal enquanto sua equipe limpava as amostras de sedimentos para análise. “Eu estava pulando no laboratório. Foi tão emocionante. ”
