O câncer de mama é o mais letal e comum entre aqueles que afetam as mulheres no mundo: a cada ano, dois milhões de mulheres (e 200.000 homens) desenvolvem a doença, matando pelo menos 25% de suas vítimas. Pesquisadores do Instituto Wyss de Engenharia Biologicamente Inspirada, vinculado à Universidade de Harvard, anunciaram agora que alcançaram 100% de eficiência no teste in vivo de uma vacina para um dos tipos mais agressivos de câncer de mama.
O chamado triplo-negativo (15% de todos os casos de câncer de mama identificados) deve-se à ausência de três receptores hormonais. São difíceis de tratar e, para os mais agressivos, não existem tratamentos específicos.
Se a doença for localizada, a mastectomia é recomendada; caso contrário, existem dois tratamentos: quimioterapia e imunoterapia. Enquanto o primeiro mata células cancerosas e saudáveis e não evita a metástase do tumor ou o retorno da doença (recorrência), o segundo, ativando o sistema imunológico, muitas vezes falha em eliminar o tumor (mas, quando o faz, evita a recorrência) .
Os pesquisadores do Instituto Wyss combinaram os dois tratamentos, levando a luta onde está o inimigo: um biomaterial, injetado nas proximidades do tumor, é o veículo de uma terapia com poder de matar o câncer e evitar que ele volte.
Dois em um
“A imunoterapia atrai células imunológicas para o tumor, enquanto a quimioterapia produz fragmentos de células cancerosas mortas; as células imunes então as coletam e as usam para gerar uma resposta efetiva e específica contra o tumor ”, disse o pesquisador Hua Wang, principal autor do estudo agora publicado na Nature Communications .
O processo surgiu em 2009 como uma terapia promissora para vários tipos de câncer em testes in vivo (foi explorado em ensaios clínicos, ou seja, com voluntários, no tratamento do melanoma).
Nesta formulação, moléculas de células cancerosas (antígenos associados ao câncer, ou TAAs) são inseridas perto do tumor. Quando são identificados como corpos estranhos pelos leucócitos (células de defesa do organismo), uma resposta do sistema imunológico é acionada e direcionada contra o tumor.
Os linfócitos (em amarelo) usam antígenos tumorais para desencadear uma resposta do sistema imunológico contra eles.
As células cancerosas usadas nesse processo podem ser isoladas e replicadas para se obter uma vacina personalizada – o problema é que ela é cara e demorada. “Hoje, temos apenas uma biblioteca muito pequena de antígenos conhecidos para algumas linhas de células tumorais específicas, e é difícil prever qual delas irá desencadear uma resposta imunológica eficaz”, explicou um dos autores do estudo, o biólogo Alex Najib.
Ataque triplo
Usando uma biomolécula conhecida por penetrar em tumores (o peptídeo RGD), os pesquisadores adicionaram duas substâncias a ela: uma para estimular o desenvolvimento e a concentração de linfócitos e a outra, uma droga usada na quimioterapia.
Os tumores TNBC nos quatro camundongos que receberam a vacina diminuíram, então a equipe adicionou um terceiro componente: uma sequência de DNA bacteriano sintético para aumentar a resposta imunológica.
Os tumores dos camundongos que receberam as vacinas cresceram muito mais lentamente e os animais viveram mais, em comparação com os que receberam tratamento incompleto ou não foram vacinados.
Resta saber se a vacina pode prevenir a recorrência. Depois que os tumores foram removidos cirurgicamente, os ratos receberam uma injeção de células cancerosas e, surpreendentemente, todos sobreviveram sem metástase, enquanto os ratos não tratados sucumbiram à doença.
