Quando o entomologista e o renomado fotógrafo Piotr Naskrecki publicou imagens de morcegos de asas longas atormentadas por cara-de-cara, ele causou um certo alvoroço. À primeira vista, as criaturas estranhas parecem aranhas ou carrapatos, mas na verdade são um tipo de mosca sem asas encontrada exclusivamente em morcegos.
Imagem: Piotr Naskrecki
Naskrecki fez a descoberta enquanto trabalhava em uma pesquisa de biodiversidade no Parque Nacional da Gorongosa, em Moçambique, e quando ele foi ao Facebook para compartilhar sua descoberta, o debate e a hilaridade se seguiram. “A foto foi denunciada por representar ‘violência gráfica’ e, é claro, houve acusações de photoshop em tudo”, diz ele. As moscas (Penicillidia sp), no entanto, são muito reais e muito interessantes.
O ancestral das moscas de Penicillidia provavelmente se parecia com as moscas tsé-tsé modernas, que também se alimentam de sangue. Mas, após milhões de anos de co-evolução com seus hospedeiros peludos, as moscas dos morcegos se tornaram parasitas altamente especializados. Para iniciantes, seus corpos ficaram achatados e muito duros, tornando quase impossível para seus anfitriões esmagá-los. As “garras” especiais no final de cada pé e os pêlos nas pernas tornam extremamente difícil desalojá-los da pele. “Esses insetos sabem o valor de um bom hospedeiro e, quando pousam nas costas peludas de um morcego, nunca mais o deixam”, explica Naskrecki.
“As fêmeas de moscas-morcego, como seus parentes tsé-tsé, são mães notavelmente boas”, acrescenta. “A grande maioria dos insetos deposita centenas ou milhares de ovos, apostando em um ou dois deles chegando à idade adulta. Por outro lado, como os humanos, os morcegos preferem investir muito em um número muito menor de filhotes, esperando que todos eles chegarão à idade reprodutiva. Em vez de pôr ovos, a fêmea dá à luz uma única larva totalmente desenvolvida, que imediatamente se transforma em pupa “.
De fato, como os parasitas não podem sobreviver por muito tempo sozinhos, a única vez que uma mosca morcego deixa seu hospedeiro é quando chega a hora de deixar sua larva em um local seguro – geralmente a parede da caverna do morcego poleiro. Então, ela rapidamente volta, guiada pelo cheiro e calor de seu anfitrião.
Enquanto a maioria das pessoas vê os parasitas como animais humildes, Naskrecki implora para diferir. “Se alguma coisa, parasitas, incluindo moscas de morcego, são exemplos incríveis de evolução no seu melhor, organismos capazes de se adaptar à vida nos ambientes mais hostis (o próprio substrato em que você vive o quer morto!) E de resistir a doenças que vivem dentro seu corpo.”
