Não estamos programados para nos sentirmos seguros o tempo todo, mas talvez um dia possamos estar.
Um estudo de 2018 que investigou a base neurológica da ansiedade no cérebro identificou ‘células de ansiedade’ localizadas no hipocampo de camundongos – que não apenas regulam o comportamento ansioso, mas podem ser controladas por um feixe de luz.
As descobertas, até agora demonstradas em experimentos com ratos de laboratório, podem oferecer um raio de esperança para milhões de pessoas em todo o mundo que sofrem de transtornos de ansiedade (incluindo quase um em cada cinco adultos nos Estados Unidos), levando a novas drogas que silenciam essa ansiedade. neurônios de controle.
“Queríamos entender onde a informação emocional que entra no sentimento de ansiedade está codificada no cérebro”, disse um dos pesquisadores, o neurocientista Mazen Kheirbek da Universidade da Califórnia, em San Francisco.
Para descobrir, a equipe usou uma técnica chamada imagem de cálcio , inserindo microscópios em miniatura nos cérebros de ratos de laboratório para registrar a atividade das células no hipocampo enquanto os animais percorriam seus compartimentos.
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Células de ansiedade (Hen Lab / Columbia University)
Essas não eram apenas quaisquer gaiolas comuns.
A equipe construiu labirintos especiais onde alguns caminhos levavam a espaços abertos e plataformas elevadas – ambientes expostos que induzem ansiedade em ratos, devido ao aumento da vulnerabilidade a predadores.
Longe da segurança das paredes, algo disparou na cabeça dos ratos – com os pesquisadores observando células em uma parte do hipocampo chamada CA1 ventral (vCA1) disparando, e quanto mais ansiosos os ratos se comportavam, maior a atividade dos neurônios se tornava.
“Chamamos essas células de ansiedade porque elas só disparam quando os animais estão em lugares que são inatamente assustadores para eles”, explica o pesquisador sênior Rene Hen, da Universidade de Columbia.
A saída dessas células foi rastreada até o hipotálamo , uma região do cérebro que – entre outras coisas – regula os hormônios que controlam as emoções.
Como esse mesmo processo de regulação também opera em pessoas – não apenas em ratos de laboratório expostos a labirintos que induzem a ansiedade – os pesquisadores levantam a hipótese de que os próprios neurônios de ansiedade também podem fazer parte da biologia humana.
“Agora que encontramos essas células no hipocampo, abrimos novas áreas para explorar ideias de tratamento que não sabíamos que existiam antes”, disse uma das pessoas da equipe, Jessica Jimenez, do Vagelos College of Physicians & Surgeons da Universidade de Columbia.
Ainda mais emocionante é que já descobrimos uma maneira de controlar essas células de ansiedade – pelo menos em ratos – na medida em que realmente muda o comportamento observável dos animais.
Usando uma técnica chamada optogenética para lançar um feixe de luz sobre as células na região do vCA1, os pesquisadores foram capazes de silenciar efetivamente as células de ansiedade e estimular a atividade confiante e livre de ansiedade nos ratos.
“Se recusarmos essa atividade, os animais ficarão menos ansiosos?” Kheirbek disse à NPR .
“O que descobrimos foi que eles ficaram menos ansiosos. Na verdade, tendiam a explorar ainda mais os braços abertos do labirinto.”
Essa chave de controle não funcionava apenas de uma maneira.
Ao alterar as configurações de luz, os pesquisadores também foram capazes de aumentar a atividade das células de ansiedade, fazendo os animais estremecerem mesmo quando protegidos em ambientes fechados e murados – não que a equipe necessariamente pense que vCA1 é a única região do cérebro envolvida aqui.
“Essas células são provavelmente apenas uma parte de um circuito estendido pelo qual o animal aprende sobre informações relacionadas à ansiedade”, disse Kheirbek ao NPR , destacando que outras células neurais também justificam estudos adicionais.
Em qualquer caso, os próximos passos serão descobrir se o mesmo botão de controle é o que regula a ansiedade humana – e com base no que sabemos sobre as semelhanças do cérebro com os ratos, parece plausível.
Se isso der certo, esses resultados podem abrir uma nova pista de pesquisa sobre maneiras de tratar vários problemas de ansiedade.
E isso é algo pelo qual todos devemos ser gratos.
“Temos um alvo”, explicou Kheirbek ao The Mercury News . “Uma maneira muito precoce de pensar sobre novos medicamentos.”
Os resultados foram relatados no Neuron .
