“Esta região específica do espaço tende a produzir um grande número de conjunções.”
A NASA comentou formalmente (PDF) sobre o pedido de uma empresa norte-americana para construir uma megacontelação de satélites a uma altitude de 720 km acima da superfície da Terra, citando preocupações sobre colisões. Esta parece ser a primeira vez que a NASA comenta publicamente sobre tal pedido de acesso ao mercado, que está pendente na Federal Communications Commission.
“A NASA envia esta carta durante o período de comentários públicos com o objetivo de fornecer uma melhor compreensão das preocupações da NASA com relação aos seus ativos em órbita, para mitigar ainda mais os riscos de colisões para o benefício mútuo de todos os envolvidos”, escreveu Samantha Fonder, um engenheiro da agência espacial.
Em questão estão os planos apresentados pela AST & Science, que pretende construir uma constelação de mais de 240 grandes satélites, essencialmente implantando “torres de celular” no espaço para fornecer conexão de banda larga 4G e possivelmente 5G diretamente para telefones celulares na Terra. A empresa, com sede em Midland, Texas, chama sua constelação de “SpaceMobile” e arrecadou cerca de US $ 120 milhões.
A agência espacial se sentiu compelida a comentar a proposta da AST por várias razões. Mais notavelmente, a altitude proposta para a constelação SpaceMobile fica perto do “A-Train”, um grupo de 10 satélites de monitoramento de ciências da Terra operados pela NASA e pelo US Geological Survey, bem como parceiros na França e no Japão. “A experiência histórica com a constelação A-Train mostrou que esta região particular do espaço tende a produzir um grande número de conjunções entre objetos espaciais”, afirma a carta da NASA.
Eles são grandes também
Os satélites também são muito grandes. A fim de fornecer serviço, a AST planeja construir espaçonaves com grandes antenas phased array – 900 metros quadrados. De acordo com a NASA, no planejamento de possíveis conjunções com outros satélites e detritos nesta órbita, isso exigiria a proscrição de um “raio de corpo rígido” de 30 metros, ou até 10 vezes maior do que outros satélites.
Manobrar em torno da constelação SpaceMobile proposta seria extraordinariamente desgastante, disse a NASA. “Para a constelação completa de 243 satélites, pode-se esperar 1.500 ações de mitigação por ano e talvez 15.000 atividades de planejamento”, afirmou a agência espacial. “Isso equivaleria a quatro manobras e 40 atividades de planejamento ativo em um determinado dia.”
Finalmente, a agência espacial está preocupada porque a AST nunca construiu um satélite remotamente próximo em tamanho aos veículos de 1 tonelada ou maiores que irão povoar sua constelação. Dada esta falta de experiência, espera-se que 10 por cento ou mais dos satélites possam falhar, tornando-os incapazes de manobrar para evitar colisões. A NASA descobriu que o risco de uma colisão catastrófica é “inaceitavelmente alto”.
A NASA enviou seu comentário em 30 de outubro, e o período de comentários terminou na segunda-feira. A maioria dos outros comentários no aplicativo AST foram de apoio.
Em resposta a uma pergunta de Ars sobre a apresentação da NASA, a AST disse que trabalharia com a NASA para amenizar suas preocupações. “Revisamos a carta da NASA e estamos confiantes de que podemos trabalhar com eles para resolver suas preocupações, incluindo o esclarecimento do projeto da constelação da AST que gerencia de forma robusta os detritos orbitais, mantendo a NASA e outros ativos orbitais seguros”, disse Raymond Sedwick, cientista-chefe do espaço sistemas na AST.
Qual é o FCC?
Então, por que esse problema está na Comissão Federal de Comunicações? A responsabilidade pelas atividades espaciais dos EUA está espalhada por várias agências federais, mas a FCC gerencia o espectro. Neste caso, a AST já obteve uma licença para usar o espectro na banda V de Papua Nova Guiné (sim, isso é legal). Mas para acessar o mercado dos EUA e vender seus serviços, a AST ainda deve obter permissão da FCC.
Quando se trata de mega-constelações – incluindo Starlink da SpaceX, OneWeb e outros – a FCC tem considerado a questão dos detritos quando se trata de colocar centenas, senão milhares, de novos satélites em órbita baixa da Terra. Portanto, será interessante ver a direção que a FCC tomará neste assunto, porque a agência federal tem dois interesses conflitantes.
Em geral, a FCC tem sido incrivelmente permissiva quando se trata de emitir licenças de espectro para operadoras de satélite. “Não conheço nenhum exemplo de a FCC negar tal licença”, disse Brian Weeden, especialista em satélites da Secure World Foundation. “Eles estão tentando ser amigáveis aos negócios e encorajar as empresas a fazer negócios nos Estados Unidos.”
Finalmente, não está claro como a FCC lidará com as preocupações da NASA, que sabe uma ou duas coisas sobre o espaço e está se manifestando pela primeira vez.
No panorama geral, disse Weeden, essa disputa entre NASA e AST é mais uma evidência de que o governo dos Estados Unidos – e outras nações que viajam pelo espaço ao redor do mundo – precisa fazer um trabalho melhor para garantir que a órbita baixa da Terra permaneça o mais livre de detritos possível. Não há nenhuma agência governamental especificamente encarregada de garantir que a órbita baixa da Terra permaneça segura, e os modelos existentes estão falhando em capturar totalmente a ameaça de satélites novos e antigos, segundos estágios de foguetes gastos e destroços conhecidos. Então, em certo sentido, com todas as megaconstelações voando para o espaço hoje, os reguladores estão voando às cegas, disse ele.
“Devíamos ter feito muito desse trabalho nos últimos 10 anos”, disse ele. “Do ponto de vista da supervisão da política governamental, estamos atrasados”.
