Vazaram notícias do jornal britânico The Guardian de um misterioso sinal vindo da estrela mais próxima da nossa, Proxima Centauri, uma estrela muito fraca para ver da Terra a olho nu que a 4,2 anos-luz. O sinal parece emanar da direção de nossa estrela vizinha e ainda não pode ser descartado como interferência originada Terra, levantando a possibilidade muito sutil de que seja uma transmissão de alguma forma de inteligência extraterrestre avançada (IEA) — a chamada “tecnoassinatura“. Os cientistas que fizeram a descoberta conversaram com a Scientific American alertando que ainda há muito trabalho a ser feito, mas admitem que o interesse é justificado. “Ele tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar por muitas de nossas verificações, e ainda não podemos explicar”, diz Andrew Siemion, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Mais curiosamente, ele ocupa uma faixa muito estreita do espectro de rádio: 982 mega-hertz que é uma região tipicamente desprovida de transmissões de satélites e naves espaciais humanas. “Não sabemos de nenhuma maneira natural de comprimir a energia eletromagnética em uma um único compartimento de frequência” como este, diz Siemion. Talvez, diz ele, alguma peculiaridade exótica ainda desconhecida da física plasmática possa ser uma explicação natural para as ondas de rádio incrivelmente concentradas. Mas “no momento, a única fonte que conhecemos é a tecnologia.”
A detecção foi feita por um projeto de US$ 100 milhões chamado Breakthrough Listen, liderado por Siemion e financiado pelo bilionário de tecnologia Yuri Milner sob as Iniciativas Inovadoras de Milner. O objetivo deste esforço — que começou em 2015 com um anúncio que teve a presença de Stephen Hawking e outras personalidades da ciência espacial — é acumular tempo de observação em radiotelescópios pelo mundo para procurar evidências de civilizações tecnológicas no spaço. Essa busca, é claro, é mais conhecida como a Busca de Inteligência Extraterrestre (SETI). Até o momento, nenhuma evidência foi encontrada conclusivamente apesar de mais de meio século de atividade modesta do SETI, mas estável, com quaisquer sinais potenciais quase sempre descartados como originários de satélites que orbitam a Terra ou outras interferências causadas pelo homem.
“Se você vê tal sinal e ele não vem da superfície da Terra, você sabe que detectou tecnologia extraterrestre”, diz Jason Wright, astrônomo do SETI na Penn State University, na Pensilvânia. “Infelizmente, os humanos lançaram muita tecnologia extraterrestre.”
A história desta última detecção do SETI começou em 29 de abril de 2019, quando cientistas afiliados ao Breakthrough Listen começaram a coletar os dados que mais tarde revelariam o sinal intrigante. Uma equipe estava usando o radiotelescópio Parkes na Austrália para estudar Proxima Centauri para observar erupções solares vindas da estrela anã vermelha, em parte para entender como tais erupções poderiam afetar os planetas de Proxima. O sistema hospeda pelo menos dois planetas. O primeiro, apelidado de Proxima b após sua descoberta em 2016, tem cerca de 1,2 vezes o tamanho da Terra e em uma órbita de 11 dias. Proxima b reside na “zona habitável” da estrela, a região na qual a água líquida poderia existir sobre a superfície de um planeta rochoso — desde que as intensas erupções estelares de Proxima Centauri não tenham levado embora do planeta. Outro planeta, o Proxima c com o tamanho de cerca de 7 terras, foi descoberto em 2019 em uma órbita gélida de 5,2 anos.
Usando Parkes, os astrônomos observaram a estrela por 26 horas como parte de seu estudo de erupções estelares, mas, como é rotina dentro do projeto Breakthrough Listen, eles também sinalizaram os dados resultantes para uma busca posterior para procurar quaisquer sinais candidatos do SETI. A tarefa foi dada a um jovem estagiário de Siemion em Berkeley do programa SETI Shane Smith, que também é estudante de graduação no Hillsdale College, em Michigan. Smith começou a analisar os dados em junho deste ano, mas só no final de outubro ele se deparou com a curiosa emissão de banda estreita, em 982,002 mega-hertz. A partir daí, as coisas evoluíram rápido — por um bom motivo. “É o sinal mais emocionante que encontramos no projeto Breakthrough Listen”, disse Sofia Sheikh, da Penn State University, que liderou a análise subsequente do sinal para o Breakthrough Listen e é a principal autora de um próximo artigo detalhando esse trabalho, que será publicado no início de 2021. Logo, a equipe começou a chamar o sinal por um nome mais formal: BLC1, para “Breakthrough Listen Candidate 1”.
Para despertar o interesse de qualquer pesquisador do SETI, um sinal deve primeiro suportar uma série de testes automatizados simples para descartar interferências terrestres óbvias. Centenas de candidatos, no entanto, passam rotineiramente por essa fase e são escolhidos para uma investigação mais prufunda. A partir daí, quase todos serão descartados como miragem ou erro. “Exceto este”, diz Sheikh.
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Revisitando os dados de 2019, Sheikh e seus colegas observaram que o telescópio olhou para Proxima várias vezes em varreduras com duração de 30 minutos ao longo de uma semana. Breakthrough Listen usa uma técnica chamada “acenar”, onde o telescópio passará um período de tempo olhando para um alvo e, em seguida, um período equivalente olhando para outro lugar no céu, para verificar se qualquer sinal potencial está realmente vindo do alvo e não, digamos, alguém micro-ondas seu almoço em um refeitório do observatório. “Em cinco das observações de 30 minutos ao longo de cerca de três horas, vemos essa coisa voltar”, diz Sheikh, uma dica de que o sinal realmente se originou de Proxima Centauri — ou de alguma outra fonte do espaço profundo naquela parte do céu — antes de chegar à Terra.
Embora uma fonte cósmica natural pareça improvável, ela ainda não pode ser descartada. Uma explicação natural pode ser, uma explicação “não natural”, como alienígenas, apesar de ainda menos provável. Consequentemente, todos os membros da equipe insistem firmemente que a chance de ser algo além de interferência terrestre é extremamente remota. “O mais provável é que tenha origem humana”, afirma Pete Worden, diretor executivo do Iniciativas Inovadoras. “E quando eu digo mais provável, é tipo 99,9 [por cento].”
“Quando lançamos o Breakthrough Listen com Stephen Hawking em 2015”, diz Milner, “entendeu-se que a abordagem científica mais rigorosa será usada para analisar todos os sinais dos candidatos”. Milner e, aparentemente, todos os pesquisadores do SETI que seu financiamento apoia esperam plenamente que o BLC1 passe por uma análise intensa
Por enquanto, meses de análise suplementar estão sendo reservados para descartar definitivamente outras fontes potenciais. E o BLC1 em si, aparentando vir de Proxima Centauri, não se encaixa nas expectativas de uma tecnoassinatura desse sistema. Primeiro, o sinal não tem nenhum traço de modulação — ajustes em suas propriedades que podem ser usados para transmitir informações. “BLC1 é, para todos os efeitos, apenas um tom, apenas uma nota”, diz Siemion. “Ele não tem absolutamente nenhuma característica adicional que possamos discernir neste momento.” E segundo, o sinal “deriva”, o que significa que parece estar mudando muito ligeiramente em frequência — um efeito que pode ser devido ao movimento do nosso planeta, ou de uma fonte extraterrestre em movimento, como um transmissor na superfície de um dos planetas de Proxima Centauri. Mas a derivação é o inverso do que se esperaria ingenuamente para um sinal originário de um planeta girando ao redor da nossa estrela vizinha mais próxima do sol. “Esperamos que o sinal esteja caindo em frequência como um trombone”, diz Sheikh. “O que vemos em vez disso é como um apito deslizante — a frequência sobe.”
Até agora, observações de acompanhamento usando Parkes falharam em ligar o sinal novamente, com uma observação repetida sendo uma necessidade para confirmar que o BLC1 é uma verdadeira tecnoassinatura. “Se for um IEA, ele deve finalmente ser replicável, porque é improvável que seja pontual”, diz Shami Chatterjee, radioastrônoma da Universidade de Cornell, em Nova York. “Se uma equipe independente em um observatório independente puder recuperar o mesmo sinal, então sim. Eu apostaria dinheiro que eles não vão, mas eu adoraria estar errada.
No entanto, continua sendo um dos sinais mais intrigantes encontrados pelo Breakthrough Listen — ou mesmo qualquer programa SETI — até o momento, um que o Sheikh compara com o chamado “Sinal WOW!” detectado em 1977, que alguns acreditavam ser de origem extraterrestre. “Eu acho que é similar ao sinal Wow!”, diz ela. Esta é simplesmente uma fonte até então desconhecida de interferência da Terra. Em alguns meses, provavelmente saberemos com certeza de uma forma ou de outra. Mas por enquanto, nunca são alienígenas… “Eu odeio essa frase, porque se você diz isso, então por que olhar”, diz Wright. “O que queremos dizer com isso é que nunca foram alienígenas até agora.”
