Cuando el entomólogo y reconocido fotógrafo Piotr Naskrecki publicó imágenes de murciélagos de largas alas plagadas de agresores, causó un poco de revuelo. A primera vista, las extrañas criaturas parecen arañas o garrapatas, pero en realidad son un tipo de mosca sin alas que se encuentra exclusivamente en los murciélagos.
Imagen: Piotr Naskrecki
Naskrecki hizo el descubrimiento mientras trabajaba en una encuesta de biodiversidad en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique, y cuando visitó Facebook para compartir su hallazgo, se produjo el debate y la hilaridad. “Se informó que la foto mostraba ‘violencia gráfica’ y, por supuesto, hubo acusaciones de sesiones fotográficas de todo”, dice. Las moscas (Penicillidia sp), sin embargo, son muy reales y muy interesantes.
El antepasado de las moscas Penicillidia probablemente se parecía a las moscas tsetsé modernas, que también se alimentan de sangre. Pero después de millones de años de co-evolución con sus huéspedes peludos, las moscas murciélago se han convertido en parásitos altamente especializados. Para empezar, sus cuerpos se aplastaron y se volvieron muy duros, haciendo casi imposible que sus anfitriones los aplastaran. Las “garras” especiales al final de cada pie y los pelos en las piernas hacen que sea extremadamente difícil sacarlos del pelo. “Estos insectos conocen el valor de un buen huésped y una vez que aterrizan en la espalda peluda de un murciélago, nunca más lo dejan”, explica Naskrecki.
“Las moscas murciélago hembra, como sus parientes tsetse, son madres notablemente buenas”, agrega. “La gran mayoría de los insectos ponen cientos o miles de huevos, apostando a que uno o dos de ellos lleguen a la edad adulta. Las moscas del murciélago, por otro lado, como los humanos, prefieren invertir mucho en un número mucho más pequeño de crías, esperando que todos llegarán a la edad reproductiva. En lugar de poner huevos, la hembra da a luz una sola larva completamente desarrollada, que inmediatamente se convierte en una pupa “.
De hecho, debido a que los parásitos no pueden sobrevivir por mucho tiempo solos, la única vez que una mosca murciélago hembra dejará a su huésped es cuando llegue el momento de dejar su larva en un lugar seguro, generalmente la pared de la cueva del murciélago gallinero. Luego, ella regresará rápidamente, guiada por el olor y la calidez de su anfitrión.
Mientras que la mayoría de las personas ven a los parásitos como animales humildes, Naskrecki pide diferencias. “En todo caso, los parásitos, incluidas las moscas de los murciélagos, son ejemplos increíbles de evolución en su mejor momento, organismos capaces de adaptarse a la vida en los entornos más hostiles (¡el sustrato en el que vives te quiere muerto!) Y resistir enfermedades que viven dentro tu cuerpo.”
